Gérer l’équilibre entre la sécurité nationale et les avantages du programme d’exemption de visa restera probablement un exercice de corde raide pour les décideurs pendant un certain temps.
Le programme américain d’exemption de visa (VWP) a considérablement changé au cours des 30 dernières années. Il est né en 1986 comme une initiative pilote de diplomatie publique visant à faciliter le tourisme et la réciprocité des voyages entre les pays amis des États-Unis. Depuis le 11 septembre, les États-Unis ont tiré parti de leur participation au VWP pour obtenir des renseignements afin de lutter contre le terrorisme.
Les admissions au VWP représentent une part importante des touristes et des voyageurs d’affaires qui viennent aux États-Unis chaque année. Le nombre de participants au VWP a augmenté de 71% sur 20 ans, passant de 12,4 millions au cours de l’exercice 1996 à 21,2 millions au cours de l’exercice 2015.
Les recherches de l’industrie du voyage sur les effets de la facilitation des visas – et du VWP en particulier – montrent qu’elle donne des résultats positifs. Le chef de la US Travel Association a déclaré en 2015 que les 20,3 millions de visiteurs qui sont venus aux États-Unis en 2014 grâce au VWP ont généré 190 milliards de dollars de production économique et soutenu près d’un million d’emplois aux États-Unis.
Évaluer les avantages du VWP pour les voyageurs et pour l’industrie du voyage aux États-Unis par rapport aux risques des individus qui menacent la sécurité nationale arrivant dans le pays n’est pas une mince affaire. Les critiques avancent que le VWP est une vulnérabilité de sécurité nationale majeure indépendamment de la modeste impulsion économique que les voyageurs du VWP fournissent. Les partisans du VWP avertissent que les efforts pour le réduire ou resserrer les exigences mettraient en péril la coopération internationale dans la lutte contre le terrorisme avec les alliés américains, notamment ceux d’Europe.
Le VWP n’est pas une question particulièrement partisane; il a des partisans et des détracteurs des deux côtés de l’allée. Sa valeur de diplomatie économique et publique est reconnue depuis longtemps. Lorsqu’il a été perçu comme une vulnérabilité de sécurité nationale après les attentats du 11 septembre, les décideurs politiques ont utilisé la popularité du VWP pour exiger des passeports biométriques et pour tirer parti d’un plus grand partage des renseignements des pays participants.
On peut soutenir que la valeur d’un processus de filtrage de sécurité nationale dépend de la profondeur et de l’étendue des données de renseignement. Ainsi, la relation entre les deux dimensions du VWP est devenue symbiotique.