Les avions de fret – qu’ils soient utilisés dans la sphère privée, les services militaires ou l’industrie – sont des véhicules à voilure fixe qui ont généralement été conçus pour le transport de marchandises ou ont été convertis à partir d’avions ordinaires. Les avions de transport disposent généralement d’une soute spécialisée qui permet de stocker environ 150 mètres cubes (plus de 5 000 pieds cubes) de fret, située au fond de l’appareil. Les avions de fret n’ont pas besoin des sièges ou de certaines des autres commodités des vols commerciaux – cela dit, leur conception est bien plus qu’un avion de passagers évidé.
Afin d’exploiter efficacement l’espace disponible, le sol est bordé d’un chemin et de rouleaux électroniques qui permettent de faire rouler les palettes préemballées dans la mesure du possible, sans avoir recours à un chariot élévateur. De grandes portes de soute sont installées pour permettre le passage de produits plus volumineux et, dans certains bons exemples, comme le Boeing 747-400, le nez se soulève pour permettre aux articles particulièrement volumineux de passer le long de la carlingue de l’avion. Les besoins en fret aérien ne cessant d’augmenter, les avions dotés d’énormes capacités de transport, comme l’Airbus A300-600 Extremely Transporter (également appelé Beluga), sont devenus la norme.
Mais il ne suffit pas d’augmenter les dimensions de la soute de l’avion. Pour qu’un avion cargo puisse transporter efficacement et en toute sécurité sa puissante charge, un certain nombre d’adaptations doivent être apportées à l’ensemble du style aviaire. Par exemple, les ailes et la queue sont plus hautes pour permettre au fret de s’asseoir près du sol et aussi pour faciliter le lancement ; le fuselage est beaucoup plus grand ; et – comme les véhicules transportant des produits lourds – les avions cargo comprennent généralement une plus grande quantité de roues pour soutenir leur poids à l’arrivée.
Les avions-cargos sont un élément essentiel du transport mondial. Ils sont utilisés pour transporter du fret et des marchandises, comme des produits périssables et des machines, sur de longues distances. Les avions cargo sont généralement beaucoup plus grands que les avions de passagers, car ils ont besoin d’une plus grande quantité d’espace pour le stockage du fret. Le plus grand avion-cargo du monde est certainement l’Antonov An-225 Mriya (qui signifie « rêve » en ukrainien). Cet avion a été créé par l’Union soviétique dans les années 1980 pour transporter les composants de leur navette spatiale de la végétation de production aux sites de production. L’Antonov An-225 mesure 84 m de long et a une envergure de 88,4 mètres – ce qui le rend environ deux fois plus grand qu’un Boeing 747 jumbo jet ! Il peut même transporter du fret jusqu’à 250 tonnes.
Un autre des plus grands avions de fret au monde est le Boeing 747-8F. Il a été développé par Boeing en 2011 et peut transporter jusqu’à 130 tonnes de marchandises. Cet avion cargo a également une envergure de 68 mètres et une longueur de 76 mètres, ce qui en fait l’un des plus grands avions cargo disponibles. Ces avions cargo sont essentiels pour transporter des marchandises à travers le monde tout en étant capables de respecter des délais et des budgets restreints, ce qui permet de maintenir le commerce mondial en bon état. Sans eux, la livraison d’un certain nombre de nos produits quotidiens – nourriture, vêtements, appareils électroniques et autres – prendrait beaucoup plus de temps. En sachant à quoi servent les avions cargo et ce que sont certains des plus gros avions de la planète, nous sommes en mesure de mieux apprécier l’importance des avions cargo dans le transport mondial. Sans les avions cargo, les plus gros avions du monde nos vies pourraient être très différentes aujourd’hui. Les avions cargo permettent d’acheminer rapidement des produits d’une région du monde à une autre, afin que chacun puisse accéder à ce dont il a besoin ou envie, quel que soit l’endroit où il se trouve. C’est pourquoi les avions de fret restent un élément crucial de l’industrie mondiale et des systèmes de transport.