Pour beaucoup, les allégations de harcèlement sexuel contre Dyson Heydon ont été un choc. Il semble difficile d’imaginer qu’un membre chevronné de la profession juridique, un juge de la Haute Cour, adopterait un comportement inapproprié ou potentiellement illégal.
Pourtant, le harcèlement sexuel dans la profession juridique existe depuis longtemps et s’est révélé un problème insoluble dans son incidence, ses dénonciations et ses effets. Près de la moitié des femmes juristes d’Australie, de Nouvelle-Zélande et du Pacifique déclarent avoir été victimes de harcèlement sexuel au travail
Cela est au moins en partie lié à la culture de la profession Cette culture a été construite par les hommes pour les hommes au cours des siècles, et la profession juridique continue de s’appuyer fortement sur les réseaux personnels qui, par leur nature même, renforcent le statu quo.
Pour lutter contre le harcèlement sexuel endémique, il faut changer les normes qui en font un secret de polichinelle »- connu mais ignoré – et accepter les femmes comme des égales professionnelles plutôt que comme des objets sexuels.
Un monde d’hommes
La profession juridique est traditionnellement l’apanage des hommes. Les femmes ont longtemps souffert d’un handicap juridique », empêchées d’étudier le droit et de pratiquer. Les premières femmes pratiquantes ont été admises en Australie en 1915 (Queensland) et 1917 (Australie-Méridionale), et il a fallu de nombreuses années avant que les femmes ne commencent à exercer les fonctions de juges.
Des progrès ont été réalisés ces dernières années chez les femmes qui étudient le droit. À partir du milieu des années 80, les facultés de droit comptaient un nombre à peu près égal d’hommes et de femmes. Aujourd’hui, les femmes représentent environ 60% des diplômés en droit
Pourtant, les femmes restent sous-représentées dans les rangs supérieurs de la profession. Au milieu des années 90, la Commission australienne de réforme du droit a constaté que les femmes continuaient d’être sous-représentées aux postes d’influence et étaient concentrées dans les domaines les moins prestigieux et les mieux payés de la profession.
Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est que le manque de diversité au barreau signifie le manque de diversité dans le bassin à partir duquel les juges sont nommés. La proportion de femmes juges et magistrats est la plus élevée dans l’ACT (54%) et à Victoria (42%), mais dans la plupart des autres juridictions, les femmes ne représentent qu’environ un tiers des huissiers de justice.
À moins que le gouvernement en place ne s’engage à accroître la diversité sur le banc, la composition de la magistrature ne changera pas d’une manière qui reflète les besoins de la société.
La culture accepte tacitement le harcèlement sexuel
Pendant tout le temps, les femmes ont été largement absentes de la profession, et dans ses postes de direction en particulier, la loi a été peuplée d’hommes qui, consciemment et inconsciemment, ont influencé sa culture en fonction de leurs propres préférences et préjugés
Une étude récente a révélé, par exemple, que les femmes juges de la Haute Cour étaient interrompues par des avocats plus fréquemment que leurs collègues masculins. Ces résultats reflètent des normes sociales plus larges sur les hommes interrompant le discours des femmes comme un moyen typique d’affirmer la domination masculine.
Dans une profession hiérarchique comme le droit, qui est hautement compétitive et axée sur la performance, le harcèlement sexuel est une autre caractéristique de la domination masculine La culture de la profession juridique, qui a exclu les femmes pendant des siècles, continue à accepter tacitement ce comportement.
C’est pourquoi, lorsque des allégations de harcèlement sexuel sont rendues publiques, nous entendons souvent dire que le comportement était un secret de polichinelle ».
Il y a deux conséquences de cette culture qui expliquent pourquoi le harcèlement sexuel est si persistant. Premièrement, ceux qui sont harcelés doivent eux-mêmes adhérer à la norme et accepter le comportement ou partir. Deuxièmement, les témoins ne jugeront pas eux-mêmes opportuns de s’exprimer contre.
Un tel comportement contraire à l’éthique, désormais illégal, ne se poursuivra que dans ce système fermé, à moins qu’un changement culturel plus large ne soit opéré.
Les réseaux sont essentiels à l’avancement professionnel
Renforcer la prédominance des hommes dans les rangs supérieurs de la profession est l’importance des réseaux personnels pour l’avancement.
Les relations de mentorat font partie intégrante du développement des avocats débutants. Les universités le reconnaissent et promeuvent les placements d’étudiants dans des stages professionnels comme moyen de développer ces réseaux.
Ici aussi, les femmes ont depuis longtemps plus de mal à développer les types de réseaux nécessaires pour réussir. L’avancement requiert souvent non seulement un mentor, mais un parrain – quelqu’un de l’intérieur »- qui ouvrira des portes à des opportunités professionnelles.
La majorité de ceux qui sont à l’intérieur »sont des hommes, et leur parti pris conscient et inconscient peut exclure les femmes de la possibilité de faire avancer leur carrière.
Les avocats débutants, en particulier ceux qui n’ont pas de réseaux professionnels établis, doivent également concourir pour établir des relations avec des praticiens chevronnés – y compris avec des juges par le biais de partenariats recherchés.
Le pouvoir dans ces relations appartient au praticien senior, dont la plupart sont des hommes responsables de leur propre domaine et bien connectés dans les échelons supérieurs de la fraternité légale.
Les femmes sont qualifiées pour occuper ces postes convoités, mais une fois sur place, la question devient de savoir si elles sont équipées pour tolérer le secret ouvert »du harcèlement sexuel comme le prix du maintien des relations dont elles ont besoin pour progresser.
Dans ce type d’environnement, une avocate débutante a très peu de pouvoir pour annoncer des avances sexuelles non désirées – en particulier lorsque le comportement est accepté par son entourage.
Cela contribue à l’attrition des femmes talentueuses de la profession et, bien sûr, renforce la domination masculine de ses rangs supérieurs.
Motif d’optimisme
Malgré cette sombre image, quelque chose a changé cette semaine. Les allégations formulées par le plus jeune contre le plus âgé ont été écoutées et suivies d’effets.
Bien qu’il ne s’agisse apparemment que d’un petit pas, il représente un énorme défi pour la culture du secret ouvert »de l’inconduite sexuelle dans la profession juridique et la possibilité d’établir de nouveaux repères culturels pour la loi.